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Los recursos del derecho civil se han aplicado con éxito a numerosos tipos de daños ambientales. Los cuatro tipos tradicionales de juicios civiles ambientales son: entrada ilegal, preocupación, negligencia y responsabilidad estricta.

Traspaso

El traspaso se define como una invasión física de la propiedad de un individuo que interfiere con el derecho del propietario a la posesión exclusiva. Los reclamos de traspaso generalmente abarcan la invasión de una persona, pero también pueden involucrar la invasión de un objeto. En los casos ambientales, los tribunales han encontrado a los acusados responsables del delito cuando han permitido que materiales contaminantes, como cenizas, aguas residuales o basuras, ingresen a la propiedad de otras personas.

Las enmiendas potencialmente legales para la transgresión ambiental incluyen una orden judicial, para evitar que continúe la infracción y, si corresponde, reclamación por daños monetarios, ya sea por la disminución del valor de mercado de la propiedad por efecto del deterioro causado por el descuido ambiental que permitió la invasión de cuerpos extraños (cenizas, aguas residuales o basuras), o para cubrir los costos de limpieza de los materiales contaminantes.

Preocupación

La preocupación se define como el uso insensato de la propiedad de una manera que impide que otros disfruten de su propia propiedad. Los ejemplos más notables son olores nocivos, ruidos fuertes, humo, polvo y vibraciones. La preocupación difiere de la intrusión en que requiere dos o más parcelas de tierra: la propiedad que causa la molestia y la propiedad (o propiedades) afectadas. Igualmente, a diferencia de la transgresión, la preocupación no requiere una invasión física; la interferencia con el disfrute, la calma y tranquilidad de los vecinos, es suficiente para una reclamación molesta.

El remedio típico para la molestia o preocupación es una orden judicial. Antes que el acusado pueda reanudar el uso de su tierra, tendrá que modificar sus actividades para que ya no dañen a los propietarios vecinos. No obstante, en ciertos casos, los juzgados han decidido suspender el recurso judicial y, en cambio, emitir una indemnización por daños y perjuicios que cubra la pérdida económica total del demandante como resultado de la molestia o preocupación.

Si bien frenar el daño ambiental es el objetivo del litigio, un expediente es el mejor remedio. Una orden judicial actúa como un incentivo para que el acusado encuentre una forma menos dañina de utilizar su tierra. Una indemnización por daños y perjuicios simplemente permite que el demandado dañe el medio ambiente y el demandante se beneficie por una tarifa de dinero que compense su perjuicio.

Negligencia

La negligencia es un reclamo civil muy común, utilizado para remediar una amplia variedad de lesiones personales y de propiedad. La negligencia es la incapacidad de ejercer una atención razonable para evitar un riesgo predecible para otros, y la recuperación está disponible cuando esa falla causa lesiones físicas o económicas a otra persona. Los casos de negligencia ambiental habitualmente involucran que el acusado deseche accidentalmente contaminantes en el ambiente.

A diferencia del traspaso y la molestia, que requieren cierto conocimiento o intención por parte del acusado, existe un reclamo por negligencia por daños accidentales, si y solo si, que el daño sea predecible y el acusado haya actuado de manera descuidada. Asimismo, la negligencia no se limita a los delitos contra la propiedad y del mismo modo cubre lesiones personales. Una reclamación por negligencia no tiene por qué implicar una parcela de tierra.

Las leyes ambientales asimismo pueden entrar en juego en casos de negligencia. Si la conducta del acusado quebrantó algún código o reglamento destinado a proteger contra el tipo de daño que el demandado finalizó causando, la conducta del acusado se considerará negligencia por se y el demandante no tendrá que mostrar nada más para demostrar que el acusado ha vulnerado su deber de tener un cuidado razonable con las regulaciones ambientales.

El recurso legal por negligencia son los daños. Los daños consiguen resguardar la reducción en el valor de la propiedad, los costos de limpieza o compensar una lesión personal.

Responsabilidad estricta

La responsabilidad estricta implica actividades irregularmente peligrosas a las que se les ha permitido continuar como una cuestión de política pública puesto que son ventajosas, pero la ley exige que aquellos que se benefician de la actividad asuman la responsabilidad de cualquier daño que cause. Básicamente, aquellos que realizan actividades anormalmente peligrosas siempre son responsables de cualquier daño resultante.

Una actividad anormalmente peligrosa es una actividad que es inherentemente riesgosa; inclusive cuando todos los involucrados ejercen un cuidado razonable, no hay manera de hacer que la actividad sea completamente segura. Los ejemplos incluyen actividades que involucran sustancias tóxicas, demoliciones o actividades de voladura, almacenamiento de explosivos y emisiones radiactivas.

Los estatutos pueden crear causas adicionales de acción

Conjuntamente de estos tipos tradicionales de demandas civiles, las nuevas leyes ambientales igualmente pueden crear nuevos derechos para ciertos ciudadanos y si esos derechos son vulnerados, nuevas causas de acción se van presentando. Un ejemplo es la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA, por sus siglas en inglés), que invita e induce a las personas a demandar por medidas cautelares cuando un sujeto trata con desechos peligrosos de una manera que amenaza la salud humana y el medio ambiente. Otro ejemplo es la Ley de Responsabilidad, Compensación y Responsabilidad Ambiental Integral (CERCLA, por sus siglas en inglés), que permite a aquellos que cometen abusos en costos de limpieza de la contaminación ambiental demandar a las partes responsables para el reembolso.

Independientemente que sea demandado o demandante por perjuicios ambientales, lo recomendable es proveerse de un abogado especializado en asuntos ambientales para que lo represente y le haga valer sus derechos.

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