Los aromas involucrados y concentrados que se mezclan en los productos alimenticios a menudo son el resultado de uniones complejas entre ingredientes naturales con artificiales. Dependiendo del proceso de fabricación del producto alimenticio, los trabajadores de fábricas pueden estar expuestos a aromas sabores, o ingredientes saborizantes peligrosos que se desprenden en forma de vapores químicos, polvos o aerosoles.
Investigaciones recientes se han centrado en la liberación de vapores químicos dañinos en las plantas de envasado de palomitas de maíz para microondas. Los estudios han revelado la aparición de enfermedades pulmonares graves en los trabajadores de estas plantas de fabricación; específicamente con el uso de un químico llamado “diacetilo”, que se encuentra en las mezclas de saborizantes de mantequilla, químico que puede ser el causante de “bronquiolitis obliterante”, una enfermedad pulmonar poco común caracterizada por una obstrucción fija de las vías respiratorias.
En septiembre de 2007, varios fabricantes de palomitas de maíz para microondas anunciaron que están haciendo esfuerzos para eliminar el aditivo químico “diacetil” de sus productos, y ABC News informó sobre el primer caso conocido de bronquiolitis obliterante, también llamado "pulmón de palomitas de maíz", en un consumidor que comió grandes cantidades de palomitas horneadas en microondas.
Diacetil
El Diacetil, “2, 3-Butanediona”, es una sustancia química que se ha utilizado para agregar un sabor similar al de la mantequilla a los productos alimenticios, incluidas las palomitas de maíz para hornear en microondas.
Los estudios desarrollados en animales sobre la exposición a los vapores aromatizantes de mantequilla han mostrado lesiones en las vías respiratorias después de la inhalación aguda de estos vapores. Si bien los estudios muestran que los vapores son capaces de causar lesiones graves en las vías respiratorias de animales de laboratorio, no se ha establecido firmemente una relación causal entre la exposición del químico y el desarrollo de bronquiolitis obliterante en los seres humanos.
Bronquiolitis Obliterante
Es una enfermedad pulmonar poco frecuente caracterizada por una obstrucción fija de las vías respiratorias. Cuando la inflamación y la cicatrización se producen en las vías más pequeñas del pulmón, pueden provocar una dificultad respiratoria grave, incluso incapacitante.
Existen varias causas conocidas de esta enfermedad, incluida la inhalación de ciertos químicos, y de la presencia de infecciones virales y bacterianas, el trasplante de órganos y las reacciones a ciertos medicamentos. Otros gases que pueden causar esta enfermedad se encuentran en entornos que incluyen óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre, cloro, amoníaco, fosgeno y otros gases irritantes.
Síntomas asociados con la exposición a sustancias químicas saborizantes
Hasta hace poco tiempo, los médicos pensaban que los síntomas asociados con la exposición al saborizante se debían al asma, bronquitis crónica, enfisema, neumonía o al tabaquismo. Estos síntomas incluyen tos sin flema y dificultad para respirar bajo algún esfuerzo. Los síntomas generalmente no mejoran cuando el trabajador pasa tiempo lejos de las fábricas y plantas que producen, usan o procesan sustancias químicas aromatizantes. Los síntomas varían de leves a graves, y suelen ser de inicio gradual y progresivos, aunque los más graves pueden aparecer repentinamente.
Otros síntomas asociados con la exposición al sabor incluyen fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso, así como irritación en los ojos, nariz, garganta y la piel. En algunos casos, las quemaduras químicas en los ojos han requerido tratamiento médico.
Si bien puede haber una reducción gradual de la tos años después de la exposición, persiste la dificultad para respirar durante los esfuerzos. Está enfermedad pulmonar grave puede desembocar más adelante con el tiempo, un trasplante de pulmón.
Exposición Peligrosa, Eliminación y Prevención
El siguiente es un resumen de las recomendaciones del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) sobre cómo los empleadores pueden prevenir la exposición peligrosa a sustancias químicas saborizantes.
Sustitución: los empleadores pueden sustituir un material menos peligroso que otro, si es factible y definitivo. Entendido de otra forma, solo se deben realizar cambios si existe un sustituto adecuado y si se han comprobado de manera exhaustiva sus posibles efectos en la salud. Como regla general, existe un riesgo menor con la liberación de productos químicos menos volátiles o polvos respirables en el aire.
Controles de ingeniería: los propietarios de fábricas procesadoras de alimentos pueden eliminar el manejo de contenedores abiertos de saborizantes al almacenarlos en tanques de mezcla, utilizar sistemas de ventilación adecuados, aplicar frecuentes controles de temperatura para minimizar las emisiones de productos químicos volátiles en el ambiente, y aislar procesos en los que los saborizantes y sus ingredientes se manipulan abiertamente.
Controles administrativos: los empleados pueden establecer y hacer cumplir prácticas de trabajo que limitan la liberación de químicos y polvo al aire cuando se manejan los ingredientes aromatizantes. Esto se puede lograr sellando herméticamente los contenedores con cantidades no utilizadas o residuales de estos productos, así como, asegurando un buen mantenimiento y control general en las áreas donde se manejan estos productos químicos.
Educación para empleadores y trabajadores: Los trabajadores deben ser informados sobre los materiales que contienen agentes aromatizantes, la naturaleza de sus peligros y cualquier síntoma que pueda resultar de la exposición. La información general y las advertencias de peligro específicas se pueden dar a los empleados a través de charlas e información ubicada en carteleras visibles en el trabajo, además de colocar publicaciones, etiquetando los contenedores, hojas de datos de seguridad de materiales, MSDS, por sus siglas en inglés, y capacitación.
Equipo de protección personal: los empleados deben usar protección para la piel y los ojos, como guantes y gafas, y usar equipo de protección respiratoria, como una máscara protectora para respirar, de ser necesario.
Monitoreo de la exposición: se pueden emplear expertos certificados en muestreo de aire para medir las concentraciones en el aire de forma aleatoria, de uno o más de estos químicos como indicadores de exposición. Dichas evaluaciones también ayudan a determinar si los nuevos controles de ingeniería o administrativos están reduciendo efectivamente la exposición al químico.
Sin embargo, si siente que posee síntomas de una enfermedad pulmonar causada por exposición al Diacetil en su trabajo, el consejo es que consulte con abogado especializado en temas de salud, para que le indique el camino a seguir con su enfermedad.
Supervisión de la salud del trabajador: Los empleadores pueden implementar pruebas programadas regularmente de los síntomas y la función pulmonar de sus empleados.
Normas y reglamentos gubernamentales
Los límites de exposición permisibles (PEL) de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y/ o los límites de exposición (REL) recomendados por NIOSH solo se han establecido para 46 de los 1.037 ingredientes saborizantes considerados por la industria de saborizantes como potencialmente peligrosos debido a su volatilidad e irritantes propiedades.
Si bien la atención reciente se ha centrado en gran medida en los trabajadores expuestos a sustancias químicas volátiles en los aromatizantes de mantequilla en las plantas de palomitas de maíz de microondas, otros informes indican que otros trabajadores de aromatización y fabricación de alimentos expuestos a diversos aromas también pueden estar en riesgo. Aún queda mucho por investigar.
Exposición a sustancias químicas
Si usted o un ser querido ha experimentado algún síntoma o ha desarrollado alguna afección médica relacionada con la exposición a sustancias químicas aromatizantes, primero debe buscar atención médica de inmediato. En el caso de que esté preocupado de estar expuesto a altos niveles de estas sustancias en su lugar de trabajo, es posible que desee reunirse con un profesional en el área con experiencia para discutir sus opciones y proteger su derecho a un recurso legal para sus lesiones.